पुणे: सतरा वर्षीय गौतम वेंकटरामनने गद्रे मरीन J100 ITF ज्युनियर्स टेनिस स्पर्धेत (मंगळवार 25 डिसेंबर रोजी डेक्कन जिमखाना) येथे सुरू असलेल्या गद्रे मरीन J100 ITF ज्युनियर्स टेनिस स्पर्धेत आठव्या मानांकित तविश पाहवा याला 4-6, 6-3, 6-4 असे पराभूत करताना आपल्या अफाट क्षमतेची दखल घेतली.6′-4 वर उभे राहून, हाँगकाँगमध्ये जन्मलेल्या सिंगापूरस्थित भारतीयाने एका सेटमधून परतीच्या लढाईने आणि फेनेस्टा ओपन नॅशनल अंडर-18 आणि अंडर-16 चॅम्पियन तविशला मागे टाकून ब्रेक डाउन करून त्याच्या मोठ्या सर्व्हिंग पराक्रमाचे प्रदर्शन केले.“मला वाटते की हा माझ्यासाठी मोठा विजय आहे. या तीन सेटच्या सामन्यांमध्ये मी यापूर्वी खूप संघर्ष केला आहे आणि तुम्हाला माहिती आहे की, पहिल्या सेटमध्ये मी माझा सर्वोत्तम टेनिस खेळत नव्हतो. पण मी सामना कसा पूर्ण केला आणि संयमी राहिलो याबद्दल मी खूप आनंदी आहे,” जर्मनीतील सास्चा नेन्सेल अंतर्गत प्रशिक्षण घेत असलेल्या गौतमने सामन्यानंतर सांगितले.गौतम, दोन वर्षांनी मोठा पण 966 क्रमांकावर असलेल्या तविशपेक्षा 430 स्थानांनी कमी आहे, त्याने सामन्यात सहा एसेस केले, त्यापैकी पाच निर्णायक ठरले.“माझी पहिली सर्व्हिस हे माझे (आज) सर्वात मोठे शस्त्र होते. मी मोठ्या गुणांवर काही चांगली सर्व्हिस मारण्यास सक्षम होतो आणि त्यामुळे मला सामना माझ्या बाजूने ठेवण्यास खरोखर मदत झाली,” असे दक्षिणेकडील तमिळनाडू राज्यात मूळ असलेल्या या तरुणाने सांगितले. “मी देखील फोरहँडला खूप चांगले मारत होतो आणि ते एका बाजूने हलवत होतो. आणि मी त्याला फारशी लय दिली नाही. त्यामुळे मला वाटते की (आजच्या सामन्यातून) हा मुख्य मार्ग होता.”या वर्षी फ्रान्समधील ऑल इन टेनिस अकादमीमध्ये पाच महिन्यांच्या खेळानंतर उत्साही असलेल्या तविशने अंतिम सेटमध्ये 0-40 अशी झुंज देत 4-4 अशी बाजी मारली. परंतु 15 वर्षांच्या मुलास त्याच्या विरुद्ध खूप जास्त ज्वलंत वाटले आणि त्याने दुहेरी दोषाने 40-ॲडवर खेळाला शरणागती पत्करली.“मी खोटे बोलणार नाही, जेव्हा मी ते तीन गुण गमावले तेव्हा मी थोडा घाबरलो होतो. चांगली भावना नव्हती, पण मी एकाग्र राहण्याचा आणि माझ्या श्वासावर लक्ष केंद्रित करण्याचा प्रयत्न केला आणि मी चौथी संधी घेऊ शकलो,” असे गौतम म्हणाला, ज्याने वयाच्या 10 व्या वर्षी टेनिसची निवड करण्यापूर्वी क्रिकेट आणि बास्केटबॉलमध्ये व्यस्त होते.दुसऱ्या सेटमध्ये तविशने त्याला 3-2 ने बरोबरीत रोखले, तेव्हा पुढच्याच गेममध्ये गौतमने बरोबरी साधली. किशोरवयीन मुलाने वक्तृत्वाने अशा परिस्थितींबद्दलचा आपला दृष्टीकोन कसा स्पष्ट केला हे आणखी प्रभावी होते.तो म्हणाला, “माझ्याकडे हा नियम आहे जेथे तुम्ही जोपर्यंत त्याचे पालन करत नाही तोपर्यंत ब्रेक हा ब्रेक नाही. त्यामुळे जेव्हा त्याने तोडले तेव्हा मला माहित होते की तो विशिष्ट खेळ सामन्यात टिकून राहण्याची माझी सर्वोत्तम संधी आहे,” तो म्हणाला. “थोडा अधिक दबाव आणण्याचा प्रयत्न करून मी पुनरागमन करू शकलो, कारण लांब रॅलींमध्ये, मला वाटते की तो आवडता होता. म्हणून जेव्हा मी नेटवर धाव घेतली आणि अधिक दबाव टाकला तेव्हा मला आणखी काही गुण घेता आले.”त्याच्यासारख्या मोठ्या सर्व्हरप्रमाणेच त्याने अनेकदा केलेल्या नेटवर घाई करा. त्याचे परिणाम शतप्रतिशत झाले नाहीत, पण त्यामुळे त्याला साहसी दृष्टिकोनापासून परावृत्त केले नाही.“मला वाटतं, मी दोन व्हॉली, दोन स्मॅश चुकलो तरीही, मला ते करत राहावं लागेल, कारण मला वाटतं टक्केवारीच्या बाबतीत, मी नेहमी हरलो त्यापेक्षा जास्त जिंकेन. त्यामुळे नेटवर काही हरले तरी माझ्यासाठी योजनेला चिकटून राहणं महत्त्वाचं आहे.”तीन आठवड्यांपूर्वी पोलंडमध्ये झालेल्या J60 स्पर्धेच्या अंतिम फेरीत पोहोचलेला गौतम सध्या भारतात खेळत आहे. गेल्या आठवड्यात दिल्लीतील दुसऱ्या फेरीतील पराभवाचे स्पष्टीकरण यावरून स्पष्ट झाले पाहिजे.“हो, मला नक्कीच वाटले की फक्त उष्णतेची सवय व्हायला थोडा वेळ लागतो, पण मला वैयक्तिकरित्या हे कोर्ट खूप लवकर सापडले. जर्मनीमध्ये, मी लाल मातीवर खेळत आहे, त्यामुळे ते खूपच हळू आहे. त्यामुळे त्याकडे जाण्यासाठी थोडा वेळ लागला, पण मला वाटते की मी माझी लय मिळवली आहे.”वयाच्या तीनव्या वर्षी टेनिस खेळण्याचा त्याचा प्रयत्न सुरू झाला जेव्हा तो त्याची मोठी बहीण खेळत असताना चेंडू निवडत असे. पण क्रिकेट आणि बास्केटबॉलमध्ये हात आजमावल्याशिवाय तो आवड निर्माण झाला नाही.“मला लक्षात आले की मला एकल खेळ खेळायला आवडते. या सांघिक खेळांमध्ये, मी टेनिसमध्ये जितका खेळ करू शकलो तितका मी खरोखरच खेळ करू शकलो नाही, कारण मी कोर्टवर एकटाच आहे.”तो एएलसी अकादमीमध्ये दाखल झाला, जिथे त्याला ॲलेक्स चेन यांनी प्रशिक्षित केले. लवकरच त्याला जाणवले की त्याला “अधिक तीव्रतेची” गरज आहे, ज्यामुळे तो नेन्सेलला गेला. “कोविड दरम्यान, ही ट्रॅव्हल लेन होती, तुम्हाला माहिती आहे, आणि जर्मनी हा एक पर्याय होता. आणि मी सुमित नागलच्या प्रशिक्षणाबद्दल देखील ऐकले होते, आणि तो माझ्या मोठ्या प्रेरणांपैकी एक आहे. म्हणून मी ठरवलं, ‘तो काहीतरी करत असेल ना?’ तर मलाही तिकडे जाऊ दे.”त्याच्या खेळातील मूर्ती कोण आहेत असे विचारल्यावर गौतम म्हणाला: “नदाल नक्कीच आहे. मला वाटते की तो ज्या प्रकारे कोर्टवर लढतो आणि भूतकाळातील मुद्दे त्याच्यापर्यंत पोहोचू देत नाही, त्यामुळे तो नक्कीच माझ्या आयडॉल्सपैकी एक आहे. आणि मग मी म्हणेन, राओनिकसारखे काही मोठे सर्व्हर देखील आहेत. त्यांनी ज्या पद्धतीने पॉइंट तयार केला आहे ते पाहणे मला आवडते.”
